Учёные зафиксировали уникальный случай разрушения крупного астероида солнечным жаром
Астрономы, кажется, поймали Солнце с поличным. Наблюдения указывают на то, что наша звезда буквально разорвала на куски огромный астероид. От него осталось облако осколков, которое теперь несётся по космосу. Это не просто очередное небесное явление. Учёные впервые с высокой долей уверенности говорят о рождении нового метеорного потока из-за разрушения каменного тела, а не ледяной кометы.
Исследование, результаты которого появились в авторитетном «Астрофизическом журнале», основано на гигантском массиве данных. Специалисты проанализировали более двухсот тридцати пяти тысяч метеорных событий. Среди этого хаоса они нашли стройную группу из двухсот восьмидесяти двух объектов. Их орбиты оказались словно под копирку. Так не бывает просто так. Значит, все эти фрагменты когда-то были единым целым.
Мы видим последствия драмы, которая разыгралась у самой звезды. Родительское тело подошло к Солнцу слишком близко и не выдержало, — поясняет суть открытия один из авторов работы, эксперт НАСА Патрик Шобер.
Что именно произошло с тем астероидом? Картина вырисовывается жутковатая. Каменная глыба, вероятно, размером в сотни метров, начала своё роковое сближение. По мере приближения температура её поверхности росла до тысяч градусов. Камень не просто нагрелся. Он стал трескаться, крошиться, плавиться. Мощные тепловые напряжения разорвали его изнутри. Учёные полагают, что солнечный жар стал главной причиной фрагментации.
Но могла сыграть роль и гравитация. Приливные силы Солнца — тот же механизм, что вызывает океанские приливы на Земле, только в миллионы раз мощнее. При тесном сближении эти силы способны растянуть и разорвать даже прочное каменное тело. Скорее всего, работали оба фактора: невыносимый жар и чудовищное гравитационное воздействие.
Новый рой осколков теперь курсирует по вытянутой орбите. Его путь пролегает в пять раз ближе к Солнцу, чем орбита Земли. Это говорит об экстремальных условиях рождения. Для науки такая находка — подарок. Астрономы получили редкую возможность изучать процесс разрушения астероида почти в реальном времени, наблюдая за его последствиями.
Раньше подобные события фиксировали редко. Традиционно метеорные потоки — это наследство комет. Ледяные странницы, приближаясь к Солнцу, тают, оставляя за собой шлейфы пыли и песка. Земля, пересекая такой шлейф, дарит нам звёздный дождь. Каменные астероиды считались куда более стабильными. Но современные данные меняют эту картину.
В последние годы телескопы всё чаще ловят так называемые активные астероиды, или «псевдокометы». Это объекты из камня и металла, которые при сближении со звездой вдруг начинают вести себя как кометы: выбрасывают струи газа и пыли, обзаводятся хвостом. Теперь ясно, что некоторые из них могут не просто «пылить», а полностью разрушаться, порождая новые метеорные рои.
Открытие стало возможным благодаря международным сетям наблюдения. Системы видеомониторинга неба, развёрнутые по всему миру, круглосуточно следят за метеорами. Они фиксируют каждый всплеск в атмосфере. Накопленный за десять лет массив данных позволил выловить из него тонкие закономерности — те самые идентичные орбиты осколков.
Российские специалисты из Института астрономии РАН подтверждают важность таких систем. «Частота регистрации метеорных явлений выросла в разы, — говорят в институте. — Это фундамент для обнаружения ранее неизвестных потоков и понимания того, что их породило».
Ценность исследования далеко не только академическая. Понимание того, как и почему разрушаются астероиды, напрямую касается безопасности Земли. Если крупное тело может развалиться на части под действием Солнца, нужно чётко знать, куда полетят эти части. Один большой астероид, несущий угрозу, может превратиться в рой меньших, но не менее опасных объектов. Их траектории предсказать сложнее.
Изучение подобных потоков помогает улучшить модели оценки рисков. Службы, отвечающие за мониторинг околоземного пространства, смогут точнее предсказывать поведение потенциально опасных объектов. Это практический результат, ради которого и ведутся такие скрупулёзные наблюдения за разрушением астероидов.
Что будет дальше с этим новорождённым потоком? Учёные продолжат отслеживать его. Нужно уточнить орбиту, оценить массу и количество фрагментов, попытаться вычислить, когда и где произошло само разрушение. Возможно, в архивах телескопов найдутся снимки того самого астероида до его гибели. Каждый новый подобный случай добавляет кусочек в пазл понимания жизни и смерти малых тел Солнечной системы. Смерти от руки их же звезды.